超新星的爆炸

在恆星內部鐵核形成之後，並沒有進一步的核融合反應可以提供能量來抵擋萬有引力的收縮。因此核心密度一再升高，整個核心就像是一個超大的原子核一樣。在接下來的某一瞬間，許多電子被質子捕捉，轉變成中子。在這一瞬間，核心物質的性質頓時改變，變得堅硬了些。原先在這核心外圍一起向內收縮的物質一下子反彈子出來，而把更外圍較低密度的物質整個向外炸了開來。這就是超新星的爆炸。

伴隨這整個過程的是極大的能量釋放。首先是許多微中子帶走了絕大部分的能量，而後向外炸開的物質，本身也具有很大的能量，使得這整個星球外圍炸開的物質溫度增高，且放出大量的光。之所以叫做「超新星」是因為它突然變得很亮，像一顆新出現的星星，並且常常有可能亮到幾乎是一整個星系的亮度。在爆炸的那一瞬間，巨大的能量也使得許多比鐵更重的元素得以形成，包括許多放射性元素。

歷史上的超新星

現在天文學家使用略大的望遠鏡做經常性的觀測，每年大概可以發現幾十個超新星。它們都是發生在遙遠的星系裡。在過去，只有比較近的超新星才會被人們所看到，例如我們自己銀河系裡的超新星爆炸。但是這些事件並不多。一個很著名的超新星爆炸發生在西元1054年(宋史天文志中有記載，不過有人對此記載有所質疑)，現在還可以看到它的殘骸，也就是金牛座頭上長長的角邊的蟹狀星雲(圖下)。它也是梅西爾目錄裡排第一號的M1。